Магистр Друбенс стоял возле большого зеркала в прихожей и собирался в свой самый последний путь. Он как следует надушил бороду, тщательно поправил галстук, манжеты, пригладил волоски вокруг лысины и подозвал Ниоба.
— Думаешь, мне идти? — спросил он.
— Решать только вам, — ответил Ученик, — вы ведь всё знаете и сами. Серые расставили ловушки, но, опять же, это не гарантия вашей полной невозможности осуществить задуманное.
— Что ты видишь? — порывисто обернувшись к нему от зеркала с раздражением воскликнул Магистр, — Когда, наконец, ты начнёшь говорить? Что ты за предсказатель, если за всю свою жизнь ты не предрёк ни одного конкретного события? Бездарность! Вот зачем, спрашивается, я потратил на тебя столько времени?!
— Идите, Учитель, — не теряя спокойствия отозвался Ниоб, — Ваша судьба ждёт вас.
8
Регистратор магической активности на руке у лейтенанта Лунь испуганно пискнул.
— Он здесь, — воскликнула она шепотом.
Большие аметистовые глаза Эрна в полумраке обратились к ней.
— Не бойся, — добавила Кирочка через мгновение, — подкрепление уже едет…
— По машинам, — скомандовал, получив от неё сигнал, генерал Росс.
Несколько чёрных служебных автомобилей друг за другом отъехали от Управления. Практически весь центр Города представлял собою в этот час гигантскую пробку — Крайст включил мигалку. Двигатель мощно взревел — первая машина, мягко качнувшись, забралась на бордюр и поехала по тротуару.
Дул сильный горячий ветер — собиралась гроза.
Генерал Росс и Айна Мерроуз, сидящие на заднем сидении, взволнованно молчали. Билл протянул руку и включил радиоприёмник. При существующих обстоятельствах это был довольно странный поступок — им всем предстояло самое сложное и, возможно, последнее задание в жизни… Успокоительная быстрая и лёгкая электронная мелодия понеслась из компактного динамика:
Ты меня не покидай…Шуба-дуба-дуба-дай!
Храм Истинной Веры без главного купола и в лесах, затянутых полупрозрачной сеткой, должен был появиться в конце следующей улицы. Прохожие жались к домам, пропуская несущиеся друг за другом по тротуару на приличной скорости, кромсающие предгрозовые сумерки сверканием мигалок, загадочные чёрные автомобили.
9
Штормовые порывы оборвали полиэтилен, который строители натянули на месте разобранного витража и сквозь зияющую потолочную дыру видны были густые тёмные тучи, которые, казалось, вот-вот прошьёт насквозь яркая вспышка молнии.
Маленький человек с длинной бородой неожиданно появился в сером пятне света, даваемого хмурящимся небом. Он, разумеется, понимал, что его здесь напряжённо ждут, и даже стены в этом Храме сейчас способны смотреть и слушать; он никогда не пришёл бы сюда, если бы у него не было четкого плана действий. Для осуществления задуманного Магистру Белой Луны, как он думал, теперь потребуется какая-нибудь минута, у него всё было готово. Годы, потраченные на то, чтобы собрать по крупицам необходимые знания и накопить достаточное количество опыта, не могли пройти даром…
Старый колдун не спеша развязал матерчатый мешок, который принёс с собою, и извлёк оттуда нечто продолговатое, завернутое в несколько слоёв ветхой полинявшей ткани. Он принялся осторожно её разматывать; таящийся внутри предмет, вероятно, требовал особенного деликатного обращения. Несколько лоскутков ткани упало на пол. Наконец, столь трепетно хранимая вещь явилась на свет. То была изящная чёрная флейта. Безумный маг оглядел её с пугающим выражением беспредельного благоговения и надежды, затем, вытянув вперёд руки, бережно держащие сей дар провидения, поднял глаза к небу.
Сильный ветер в это мгновение прорвался в одно из окон Храма, длинный плащ старика затрепетал, воссияла первая молния…
Магистр был поглощён созерцанием своего могущества. Из-за колонн со всех сторон за ним наблюдали незаметные в сумерках вооруженные чем только можно люди в серой форме.
— Чего же мы ждём? — шепотом спросила Кирочка стоящего рядом Крайста.
— Погоди, — отозвался тот, — помереть в потоках неуправляемой энергии Хаоса ты ещё успеешь. Лучше смотри. Не каждый же день на наших глазах совершается Апокалипсис.
Она обернулась к нему с шальной надеждой в зияющих чернотой при скудном освещении глазах — ну, пожалуйста, Крайст, пусть это будет твоя очередная дурацкая шутка!
Он продолжал смотреть вперёд, его лицо, пересечённое тенью, выражало сосредоточенность и решимость.
Друбенс тем временем положил флейту и встревоженно засуетился. Словно он что-то потерял и теперь тщетно пытался это обнаружить. Он торопливо рылся в мешке, растерянно ощупывал складки своего излишне просторного плаща. Наконец он обрадованно ахнул и извлек откуда-то небольшую корону с тёмно-красным, как запекшаяся кровь, камнем. Старик заботливо обтер её от пыли носовым платком и с такой же почтительной осторожностью положил на пол рядом с флейтой.
— Захватывающее зрелище, не так ли, — с мрачным весельем в голосе поделился впечатлениями Крайст.
— Зловеще… немного, — пролепетала Кирочка. Сейчас ей просто-напросто хотелось рухнуть к нему на плечо и безудержно расплакаться от страха.
Небо тем временем потемнело окончательно, грозовой ветер басисто гудел, залетая в Храм сквозь дыру в крыше, пронзительно стонали петли приоткрытой тяжёлой двери.
— Пора, — значительно произнёс наконец генерал Росс.
Так совпало, что это слово оказалось единственным звуком, прозвучавшим в ту секунду в Храме, даже ураган на мгновение стих — Друбенс обернулся и вздрогнул.
— Иди, — Крайст подтолкнул вперёд порядком оробевшего Эрна, — не бойся, мы контролируем ситуацию. Подойдёшь к Магистру на расстояние примерно трёх шагов и нажмёшь вот сюда. На всякий случай. Это дистанционный блокатор Силы.
— Почему именно я?
— Ты ему нужен. Никого из нас он не подпустит и на выстрел.
Эрн обреченно принял из рук Крайста очередное изобретение Мики — небольшую, но увесистую коробочку с узким глянцевым экраном и несколькими кнопками. На самую большую, красную, он предусмотрительно установил пальчик.
Кирочка вдруг склонилась и поцеловала Эрна в висок, почти так же, как поцеловал её возле моста через пропасть Крайст — порывисто, потерянно — а затем легонько подтолкнула подростка ладонью между лопаток.
— Давай.
Воодушевлённый, точно в него влили литр энергетического коктейля, Эрн бойко вскинул голову и храбро выступил из тьмы навстречу Магистру Белой Луны.
— Мальчик мой, — сказал Друбенс проникновенно, делая шаг ему навстречу.
Эрну оставалось преодолеть каких-нибудь три-четыре метра, чтобы чудесное устройство в его руках смогло надёжно защитить всех присутствующих, включая его самого, от чар. Но он почему-то вдруг остановился как вкопанный. Магистр же весь сжался, съёжился, прищурился и быстро-быстро зашевелил губами, произнося уже много раз повторённые им страшные слова заклинания-моста; старик был уверен, что нескольких мгновений окажется вполне достаточно, а после того как… Никто и ничто уже не сможет ему помешать.
Кирочку охватила паника, она чуть было не закричала — «Жми скорее на кнопку, Эрн!», и уже сделала такое движение, как будто собиралась ринуться вперёд. Но Крайст удержал её за локоть.
— Спокойно, там предусмотрен дистанционный запуск с пульта. Главное, чтобы само устройство оказалось достаточно близко к объекту.
Огонёк активации на коробочке словно оранжевый глаз зажегся в полумраке Храма.
Друбенс растерялся. Первым его чувством была острая мучительная обида — он так долго ждал этой минуты! — а теперь отчего-то навалилась эта тяжёлая немота, не дающая произнести последние несколько слов финального ударного стиха заклинания, закружилась и отяжелела голова, пропала чёткость зрения… Как же близок он был ко всемогуществу!
Эрн тем временем сделал несколько нетвердых шагов вперёд по засыпанным строительной пылью плитам, потом пошатнулся, попытался сделать глубокий вдох… и, сложившись вдруг, словно деревянная марионетка, когда отпустили разом все нити, осел на пол.
— О, Господи… — прошептала Кирочка, бессознательно приникнув боком к Крайсту.
— Эта штука работает аналогично наручникам, — пояснил Билл с ноткой сожаления в голосе, — при планировании операции мы ни на что другое и не рассчитывали, он ведь тоже колдун…
Кирочка отстранилась и хлестнула его пронзительным взглядом.
— А всё-таки ты в него влюблена, — сказал Крайст со странной кривой усмешкой.
Когда Эрн упал, чёрная коробочка выскользнула у него из рук и, по инерции немного прокатившись по полу, оказалась почти в самом центре освященного пятна под открытым небом. Гроза уже началась, и сверхмощное поле дистанционного блокатора притянуло на себя молнию — на миг Храм озарила ярчайшая голубоватая вспышка — как взрыв — маленькая коробочка засияла словно раскалённый в горне камень, раздался громкий треск… а когда всё стихло, огонёк активации начал медленно погасать — высокотехнологичное устройство сломалось, не выдержав атаки небесного электричества.
